依靠活塞、柱塞或隔膜在泵缸內(nèi)往復(fù)運(yùn)動(dòng)，往復(fù)泵可使缸內(nèi)工作容積交替增大和縮小來實(shí)現(xiàn)對(duì)液體的輸送，通常情況下，往復(fù)泵主要由液力端和動(dòng)力端兩個(gè)基本部分組成，其中，液力端主要由活塞(或柱塞)、缸體(泵缸)、吸入閥、排出閥等部分組成，動(dòng)力端則主要由曲柄、連桿、十字頭等部分組成。

在工作過程中，往復(fù)泵是比較簡(jiǎn)單的，只有兩個(gè)過程——吸人和排出，活塞向右行，活塞左側(cè)泵缸內(nèi)的容積就會(huì)隨著增大，而壓力則在降低；在液面壓力的作用下，吸液槽內(nèi)的液體會(huì)通過吸液管上升，頂開泵缸上的吸液閥進(jìn)入泵缸，這個(gè)過程就是吸液過程。
接下來，在曲柄連桿機(jī)構(gòu)的帶動(dòng)下，活塞會(huì)由右止點(diǎn)向左止點(diǎn)移動(dòng)，這時(shí)，活塞左側(cè)泵缸內(nèi)的容積減小，液體受壓后頂開泵缸上的排液閥流入排液管，直至活塞運(yùn)行到左止點(diǎn)，排液過程結(jié)束?；钊鶑?fù)運(yùn)動(dòng)一次稱為一個(gè)工作循環(huán)，兩個(gè)止點(diǎn)的間距稱為活塞的行程或沖程。